Washington.- Cuando el presidente Donald Trump indultó a Changpeng “CZ” Zhao en octubre, la secretaria de prensa de la Casa Blanca describió al fundador de la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo como víctima de una persecución política. “La guerra de la administración Biden contra las criptomonedas ha terminado”, declaró Karoline Leavitt.
Zhao y su empresa, Binance, se habían declarado culpables en noviembre de 2023 de operar sin las medidas de seguridad básicas para prevenir el lavado de dinero. Las autoridades alegaron que autorizaron transacciones destinadas a “terroristas, ciberdelincuentes y abusadores de menores”.
Zhao aceptó dimitir como director ejecutivo y la empresa se comprometió a cambiar sus prácticas.
No lo hizo.
Entre las declaraciones de culpabilidad y el indulto de Zhao, Binance siguió lucrándose con cientos de millones de dólares en transacciones de criptomonedas vinculadas a algunos de los grupos delictivos organizados más notorios del mundo, según un análisis del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación.
Mientras la empresa estaba bajo la supervisión de interventores judiciales, al menos 408 millones de dólares en criptomonedas fluyeron a cuentas de Binance desde Huione Group, una firma financiera con sede en Camboya utilizada por bandas criminales chinas para blanquear dinero procedente del tráfico de personas y estafas a gran escala, según un análisis del ICIJ.
Binance no fue la única. En febrero, OKX, otra de las mayores plataformas de intercambio de criptomonedas del mundo, se declaró culpable en Estados Unidos de operar una empresa ilegal de transferencia de dinero y aceptó contratar a un consultor de cumplimiento normativo designado por el tribunal. A pesar de esta supervisión, las cuentas de clientes de OKX siguieron recibiendo cientos de millones de dólares de Huione, incluyendo más de 161 millones después de que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos catalogara a Huione como una entidad de «presencia principal de blanqueo de capitales» en mayo, según descubrió el ICIJ.
El fundador y exdirector ejecutivo de Binance, Changpeng «CZ» Zhao, compareció ante un tribunal federal en Seattle, Washington, en 2024. Zhao se declaró culpable de violar las leyes contra el blanqueo de capitales.
Changpeng «CZ» Zhao (Imagen: Jason Redmond / AFP)
“Normalmente, eso lo paraliza todo”, afirmó Ross Delston, abogado y especialista en la lucha contra el blanqueo de capitales. “Si el gobierno federal les dijera que esta entidad representa un alto riesgo de blanqueo de capitales o financiación del terrorismo, sería una locura seguir realizando transacciones financieras con ellos”.
En respuesta a las preguntas sobre las transacciones del Grupo Huione, Binance declaró que colabora estrechamente con las fuerzas del orden internacionales y es líder del sector en la identificación y respuesta a depósitos sospechosos. “Los usuarios que realizan transacciones con este servicio están sujetos a investigación por parte de nuestro departamento de cumplimiento, y se tomarán las medidas oportunas si se detecta alguna actividad ilícita potencial”, indicó la empresa en un comunicado. La compañía afirmó que la tecnología de criptomonedas no le permite bloquear los depósitos en su sistema. Binance no proporcionó detalles en respuesta a las preguntas del ICIJ sobre si la empresa congeló fondos o cerró cuentas relacionadas con los flujos de fondos de Huione.
OKX informó al ICIJ que invierte fuertemente en cumplimiento normativo y que “tomó medidas proactivas para restringir las cuentas relevantes” incluso antes de que el grupo fuera catalogado como una preocupación en materia de lavado de dinero. OKX afirmó que ha estado colaborando con el gobierno estadounidense en este asunto, e incluso, en ocasiones, ha tomado la iniciativa.
El uso habitual de plataformas de intercambio de renombre por parte de quienes lavan dinero es solo uno de los hallazgos de «The Coin Laundry», una investigación transfronteriza liderada por el ICIJ con la participación de 37 medios de comunicación en 35 países. Esta investigación revela cómo las empresas proporcionan las herramientas que los delincuentes explotan para blanquear las ganancias de estafas, robos y otros delitos, mientras que quienes han perdido sus ahorros o su sustento se quedan con pocas esperanzas de obtener justicia. Los hallazgos plantean interrogantes sobre si las plataformas de intercambio están haciendo lo suficiente para detener los flujos ilícitos, ya sea congelando fondos, cerrando cuentas o monitoreando cuidadosamente las transacciones sospechosas.
En los últimos diez meses, el Icij y sus socios recopilaron cientos de direcciones de monederos de criptomonedas —análogas a los números de cuenta bancaria— vinculadas a ciberdelincuentes norcoreanos, blanqueadores de dinero rusos y operaciones de estafa a gran escala. Utilizando estas direcciones, los periodistas rastrearon decenas de miles de transacciones de criptomonedas registradas en los libros de contabilidad digitales conocidos como blockchains y descubrieron que los delincuentes habían creado cuentas en algunas de las mayores plataformas de intercambio o habían enviado fondos ilícitos a dichas cuentas.
Las plataformas de intercambio son importantes en el sistema financiero de criptomonedas porque, al igual que los bancos tradicionales, permiten a los clientes crear cuentas, almacenar fondos y realizar pagos, pero a diferencia de los depósitos bancarios, los fondos en criptomonedas no están asegurados federalmente. Estas empresas también desempeñan un papel clave al facilitar la actividad ilícita, ya que ofrecen una forma rápida de convertir criptomonedas obtenidas de forma ilícita en moneda fiduciaria. Por este motivo, los reguladores y las fuerzas del orden han intentado presionar a las plataformas de intercambio para que implementen medidas de seguridad contra el blanqueo de capitales.
Estas acciones podrían mermar los ingresos de las plataformas de intercambio, que dependen en gran medida de las comisiones por transacción.
«Si expulsan a los delincuentes de la plataforma, pierden una importante fuente de ingresos, lo que los incentiva a permitir que esta actividad continúe», afirmó John Griffin, experto en datos de blockchain de la Universidad de Texas en Austin. Griffin ha analizado cómo fluyen los fondos procedentes de sofisticadas estafas de suplantación de identidad a través de Binance, OKX y HTX, una plataforma de intercambio vinculada a Justin Sun, quien ha invertido fuertemente en un proyecto de criptomonedas de la familia Trump.
“Las criptomonedas ofrecen a los delincuentes un sistema financiero mucho más eficiente que el de antaño, cuando un cártel tenía que esconder el dinero en efectivo en la parte trasera de un Cadillac», explicó Griffin.
El Icij también descubrió que una dirección alojada en Binance, atribuida por el Departamento del Tesoro a un blanqueador de dinero del violento cártel de Sinaloa en México, recibió casi la totalidad de su financiación —más de 700 000 dólares— de cuentas en Coinbase, una plataforma de intercambio de criptomonedas con sede en Estados Unidos. Fondos procedentes de una conocida red de narcotraficantes chinos de fentanilo y otras drogas fluyeron a diversas cuentas en OKX, y un lavador de dinero ruso especializado en el lavado de criptomonedas para el programa de armas de Corea del Norte mantenía una cuenta en HTX, según pudo saber el ICIJ. Esta cuenta estaba activa en agosto. Para entonces, Sun poseía criptomonedas de la familia Trump por valor de 75 millones de dólares, lo que lo convertía en uno de los mayores inversores de su empresa de criptomonedas, World Liberty Financial.
Binance no respondió a las preguntas específicas sobre si alojaba una cuenta vinculada al cártel de Sinaloa. Coinbase afirmó estar al tanto de las transacciones relacionadas con el cártel y que, «a través de comunicaciones con el gobierno estadounidense, se logró que la dirección de la billetera fuera sancionada». En respuesta a las preguntas sobre las billeteras del narcotráfico, OKX declaró que «colaboró activamente con las fuerzas del orden en este asunto y recibió un agradecimiento privado por su colaboración». HTX no respondió a las preguntas del Icij.
El proyecto Coin Laundry también analizó más allá de las principales plataformas de intercambio otros tipos de servicios de criptomonedas con aún menos garantías contra el creciente delito financiero. Esto incluyó el examen del turbio mundo de las llamadas «mesas de cambio» y los servicios de mensajería especializados en el intercambio de criptomonedas por dinero en efectivo y viceversa.
Para ver cómo se utiliza la moneda digital para magnificar las estafas, el ICIJ y sus socios examinaron Forsage, una de las mayores estafas de criptomonedas presuntas de los últimos años. Las autoridades estadounidenses acusaron a los líderes de Forsage de robar cientos de millones de dólares durante dos años y medio mediante contratos inteligentes: acuerdos que se ejecutan automáticamente, escritos en código informático y almacenados en cadenas de bloques, y que son extremadamente difíciles de revocar.
En conjunto, los hallazgos de The Coin Laundry demuestran cómo las empresas de criptomonedas se benefician de actividades ilícitas con escaso temor a las consecuencias, dejando sin recursos a quienes resultan perjudicados por los delincuentes que las utilizan. Tan solo en Estados Unidos, el FBI estima que los estadounidenses perdieron 9300 millones de dólares por delitos relacionados con criptomonedas en 2024, un aumento del 67 % con respecto al año anterior. Esto representa aproximadamente la mitad de la cantidad que el financiero Bernie Madoff recaudó de los inversores en su esquema Ponzi durante cuatro décadas.
La industria afirma que las criptomonedas son más fáciles de monitorear que las monedas tradicionales porque las transacciones se registran en una cadena de bloques. Sin embargo, la policía suele tener dificultades para actuar contra los movimientos ilícitos de criptomonedas, ya que los activos frecuentemente pasan por numerosas billeteras anónimas. Los servicios de intercambio automatizados, que permiten a los usuarios intercambiar criptomonedas sin la debida diligencia, también pueden contribuir a ocultar el origen de las monedas o tokens antes de que lleguen a las plataformas de intercambio.
El Icij también descubrió que algunas de las mayores empresas de análisis de blockchain, que se presentan como organismos de control del sector, se muestran reticentes a nombrar públicamente a las principales plataformas de intercambio de criptomonedas en relación con el blanqueo de capitales.
Para garantizar la precisión de los hallazgos de la investigación, el Icij contó con la colaboración de más de dos docenas de analistas de blockchain, incluyendo expertos del sector y académicos, así como con diversas empresas de análisis, como Crystal Intelligence y ChainArgos. Para rastrear la actividad de Huione, el ICIJ desarrolló sus propios métodos para analizar las transacciones realizadas con la moneda estable Tether. Una moneda estable es una criptomoneda cuyo valor está vinculado 1:1 a otro activo, como el dólar estadounidense.
Los recursos necesarios para rastrear con precisión las transacciones de criptomonedas dificultan la tarea tanto para las plataformas de intercambio como para las fuerzas del orden. Más de una docena de exempleados del departamento de cumplimiento normativo de importantes plataformas de negociación, como OKX y Binance, declararon al ICIJ y a su socio, The Toronto Star, que apenas podían seguir el ritmo de los delincuentes más sofisticados.
«La principal forma de atrapar a los delincuentes sería esperar a que cometieran algún error», declaró al ICIJ Alessio Della Santa, experto en cadena de bloques y exempleado de dos de las mayores plataformas de intercambio.
En teoría, los reguladores de todo el mundo deberían supervisar a las plataformas de intercambio para garantizar que cumplan con la ley. Sin embargo, en la práctica, la fragmentación de las leyes y los esfuerzos de aplicación de la ley pueden traducirse en una menor supervisión gubernamental para un sector donde los principales actores facilitaron decenas de billones de dólares en transacciones de criptomonedas el año pasado.
A finales de 2024 entraron en vigor en Europa nuevos requisitos de protección al consumidor y transparencia. Sin embargo, en Estados Unidos, Trump supervisó una relajación de las medidas coercitivas contra el sector de las criptomonedas. Los reguladores retiraron las demandas civiles contra Coinbase, Kraken y Binance, aunque el Departamento de Justicia continuó con los procesos penales contra OKX y Tornado Cash, un servicio utilizado para ocultar el origen de los fondos mediante la mezcla de criptomonedas de diferentes fuentes.
Incluso antes de eso, Estados Unidos exigía a las empresas de criptomonedas estándares menos estrictos para la prevención del blanqueo de capitales que a los bancos. Los reguladores estadounidenses clasifican a las plataformas de intercambio en la misma categoría que las empresas de transferencia de dinero como Western Union. En consecuencia, mientras que múltiples agencias supervisan las prácticas contra el blanqueo de capitales en los bancos, las plataformas de intercambio de criptomonedas están supervisadas por la división de pequeñas empresas y trabajadores autónomos del IRS. Según el inspector general de la agencia, la oficina, con poco personal, ha tenido dificultades en los últimos años para supervisar adecuadamente las operaciones con criptomonedas.
Muchos de quienes luchan en primera línea contra los delitos relacionados con las criptomonedas carecen de las herramientas, los recursos y la capacitación necesarios para rastrear las criptomonedas robadas, y a menudo no logran recuperar los fondos perdidos.
«Las fuerzas del orden no dan abasto con la enorme cantidad de actividad ilícita en este ámbito», afirmó Julia Hardy, cofundadora de la firma de investigación de blockchain zeroShadow, quien trabaja estrechamente con víctimas de estafas y la policía de todo el mundo. «Esto no puede seguir así».